へいちく物語③ 駅はシンボルで心の故郷

行橋駅を出発したレールバスは、数百メートルほど、JR日豊線と

並行して走り、鉄橋を渡ると大きく右へと方向を変えて、内陸部に

ある筑豊地方を目指す。前方には霊峰・英彦山。その英彦山を源に、

周防灘へと注ぐ今川。川は台地を潤し、河川敷には春は菜の花と桜、

秋はコスモスが咲き誇り、地域住民の憩いの場として親しまれている。

レールバスは、今川に沿って走り、みやこ町犀川（旧犀川町）に入る。

東犀川三四郎駅を過ぎると直ぐに、長閑な田園地帯の前方にサイの

角のように見える奇妙な建物、駅舎・ユータウン犀川が見えてきた。

レールバスの車内には２０人ほどの乗客。その中に始発の行橋駅から

車内前方で車窓を眺める初老の男がいた。コトコトコト、コトコトコト。

と、レールバス内で響き続ける心地よい音。呟きのようにも感じられる

懐かしい音。男は、その音を感慨深げに聞きいっていた。

　　 ＊　　　　　＊　　　 　＊

・・・コトコトコト。コトコトコト。

ボクはへいちく。行橋駅を出発して２０分余り。みやこ町にある犀川駅

に着いたよ。モモちゃんは、この駅から列車に乗って、よく行橋に出か

けていたね。みやこ町は、京都郡にあった旧犀川、豊津、勝山の三町が

平成１８年に合併して誕生。町は過疎化がすすんでいて、この犀川地区

が、特に深刻なんだ。かつて、犀川駅の近くには温泉センターもあって、

近隣から人が集い、観劇等を楽しんでいた。また、駅を中心に商店も結構

あって、かなり賑わっていたんだけど、今は多くが閉店して寂しい状態。

モモちゃんは、少し離れた山里から、駅周辺にある小学校と中学校まで

通学。小学生の頃は、駅近くの商店で、よく買い食いをして、４km程の

道を歩いて帰り、図画の時間は級友と駅に写生に来ていたね。当時はまだ、

国鉄の時代で、ＳＬが走っていて、煙を吐きながら石炭を積んだ何両もの

貨車を引っぱっていた。友達と線路を歩いていて怒られたこともあったね。

あの頃と比べると、駅舎は建て替えられて、凄く立派になった。でも、周辺

にあった各種商店や散髪屋、その大部分がなくなり、本当に寂しくなったね。

一つだけ頑張ってくれていたスーパーマーケットも少し前に閉じてしまった。

たから、地元で食料品等、日常生活に必要な品物を調達しづらくなって、行橋

まで買い物に行かなければならない機会が増えた。自家用車を持っている人は

いいんだろうけど、そうでない人もいて、そんな人達は、みんな、ボクを頼りに

している。それに、急激に高齢化がすすんでいる犀川地区のお年寄りの病院通い、

高校生の通学等、ボクが担っている役割は、かなり大きいと思うんだけど・・・。

もし、ボクが走れなくなったなら、多くの人達が困るだろうし、駅周辺は益々、

寂しくなくなっていくんだろうね。やっぱり、町の中心にある駅は、犀川の人達

にとってのシンボルで、心の故郷。ボクは、犀川のことが、とても気になるんだ。

　　 ＊　　　　　＊ 　　　　＊

・・・コトコトコト。コトコトコト。

初老の男は、幼い頃から親しみ、何度も乗り降りしていたホームを見つめていた。

やがて、レールバスは郷愁に思いを馳せる男を優しく包み込むように、ゆっくりと

動き始めた。風情ある田園地帯を通り抜けると次の駅は崎山。この駅は旧国鉄時代

からある古い駅で趣がある。すぐ近くに地域で唯一の造り酒屋があり、銘酒・九州菊

（くすぎく）は犀川の名水から生まれる。川沿いにある酒蔵の側を通り過ぎ、その先

の峠を越えると、そこは田川郡の赤村。へいちくは、いよいよ、京築地方から筑豊地方

へと入っていく。 　　　　　 　 　　　　　　　　　　　　　 （次回につづく）

※平成ちくほう鉄道（本社・福岡県金田町）は第三セクターとして設立され、赤字廃止対象路線であったＪＲ田川線(26.3km)、伊田線(16.1km)、糸田線(6.8km)の経営を平成元年１０月に受け継いだ。新聞報道によると利用者はピーク時の４割まで減少し、２８期連続で赤字を計上している。現在、存続をめぐり、県が設置した法定協議会で鉄道維持やバス転換などの案が示され、今年３月までに方針が決まる予定。